Venga y explore la versió gourmet de los sabores de Puerto Rico.

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Lujosos o modestos, los restaurantes de Puerto Rico sirven con estilo. El principal destino culinario del Caribe cuenta con miles de puntos en los cuales acariciar su paladar con cualquier plato de cualquier cocina étnica posible o con el creativo estilo de fusión. Puerto Rico posee además una cocina original, la criolla, que mezcla sabores, ingredientes y tradiciones de los antiguos habitantes de la isla: los taínos, los africanos y los españoles.

En el Viejo San Juan, entre sus coloridas y evocadoras fachadas y pintorescos balcones, descubrirá más de 50 maravillosos lugares en los cuales consentir el paladar. A lo largo de los pasados 12 años, establecimientos gastronómicos de primera han abierto sus puertas en toda la vieja ciudad. Tan sólo unos años atrás, el extremo sur de la Calle Fortaleza, conocido como "SoFo", era una zona pasada por alto. Pero hoy, es el hogar de más de una docena de establecimientos populares y del momento. Éste, además, es tan sólo uno de los muchos grupos de delicias culinarias que encontrará aquí.

Aparte del Viejo San Juan, las áreas turísticas en y alrededor del Condado, Isla Verde, Santurce, Ponce, Mayagüez, Fajardo y Dorado poseen una gran concentración de restaurantes finos para cenar, donde podrá saborear comidas de países diversos y cocina de primer orden en un marco de lujo. Muchos de los restaurantes locales también se están especializando en los estilos Nuevo Latino, Fusión y Cocina Caribeña Creativa, que son interpretaciones modernas de la cocina latina tradicional. Esto ofrece al comensal la oportunidad de experimentar y explorar una versión gourmet de los sabores de Puerto Rico, el Caribe y Latinoamérica, mezclado con varias cocinas étnicas. Con sus destellantes giros contemporáneos a las tradiciones culinarias regionales, estos vigorosos estilos de cocina combinan técnicas viejas y nuevas e ingredientes gourmet con frutas tropicales frescas, tubérculos y hierbas y especias del área.

Fuera de la ciudad capital, la Compañía de Turismo de Puerto Rico cuenta con un programa que le ayuda a decidir dónde comer. Conocido como "Mesones Gastronómicos", el programa identifica a unos 30 restaurantes que preparan cocina puertorriqueña con las normas más altas de calidad. Por lo general, hay un letrero o identificación en el frente del restaurante que indica que cuenta con el sello de aprobación de la Compañía de Turismo. El área playera de Piñones, en Carolina, por ejemplo, es un lugar fantástico para disfrutar de la deliciosa cocina del país. Favorita entre los puertorriqueños los fines de semana, en Piñones encuentra de todo, desde pequeños kioscos que sirven frituras hasta restaurantes de primera que ofrecen interpretaciones creativas de la comida autóctona a la vez que utilizan los sabores de la isla.

Claro que hay una fabulosa cocina de categoría, pero en Puerto Rico no tiene que gastar mucho para degustar una comida memorable. Puede encontrar estupendos platos criollos en toda la isla en modestas fondas donde, por menos de $5, saciará gustosamente su apetito. También, muchas de las principales franquicias de comida rápida de los Estados Unidos tienen locales aquí, y variadas cadenas de restaurantes están ubicadas en diversos puntos de la isla.

La manera apropiada para vestir varía bastante. Para los establecimientos más casuales, y hasta para algunos de los restaurantes más finos, se acepta todo menos ropa de playa. Algunos de establecimientos más exclusivos, sin embargo, esperan que las damas vistan elegantemente y que los caballeros lleven camisas de cuello y mangas largas. Dondequiera que vaya, se aconseja hacer reservaciones en restaurantes que las aceptan, especialmente durante la popular temporada turística, de mediados de noviembre a abril.

Cocina criolla: el sabor tradicional de la isla

La cocina tradicional de Puerto Rico es una combinación única de lo viejo y lo nuevo, de raíces caribeñas y españolas. Algunos de los platos más populares son legados de los taínos, quienes cultivaban yuca para hacer casabe, sembraban maíz, ñame y malanga; de los españoles, que trajeron el garbanzo, el cilantro, los cocos, el ajo y el ron; y de los esclavos africanos, que aportaron los gandules, el quimbombó y los plátanos. Los platos tradicionales, ricos y contundentes, por lo general llevan algún tipo de arroz con frijoles, ya sea arroz con habichuelas (rosadas o coloradas) o arroz con gandules. El plátano también es favorito en la isla, y se cocina de diversas maneras. Muchas comidas lo incluyen en la forma de "amarillos" (plátano maduro frito), o tostones (plátanos verdes machacados y fritos que acompañan una porción de arroz con habichuelas y carne). El ñame y otros tubérculos, como la yuca y la yautía, se sirven horneados, fritos, rellenos, hervidos y majados. Los puertorriqueños prefieren el pollo, la carne de res o el cerdo como plato principal, además de pescados y mariscos como el pargo, los camarones, la langosta o el bacalao. Aunque nunca insípida, la comida de la isla no es demasiado picante, y se prepara usualmente con variedad de especias y condimentos. La base para la mayoría de los platos nativos es el sofrito, salsa aromática sazonada con tomates, cebollas, ajo, pimientos verdes, pimientos dulces, culantro y semillas de bijol (achiote). Esta salsa agrega sabor al arroz, a las habichuelas guisadas y a muchos otros platos. Por su parte, las carnes se frotan o condimentan con un adobo de ajo y orégano, antes de cocinar.

Algunos de los postres preferidos incluyen el flan, que aquí lo hacen de queso, coco o vainilla, y los casquitos (rodajas) de guayaba con queso blanco del país. Otros favoritos: tres leches, bizcocho dulce y mojadito hecho con leche regular, leche evaporada y leche condensada, y tembleque, similar a un pudín de pan pero hecho con coco. Se suele terminar la comida con una tacita fuerte de café puertorriqueño o espresso, con o sin leche batida.

¡Venga el lechón!

Las lechoneras son tan puertorriqueñas como el coquí. Estos establecimientos que se encuentran a los lados de cualquier carretera de la isla se especializan en el delicioso lechón asado, estandarte de nuestra cocina y actor principal de la cena navideña puertorriqueña.

Aunque la mayoría de estos establecimientos familiares se pueden encontrar de una costa a la otra de la isla, la comunidad de Guavate (entre las colinas de Cayey, a unos 30 minutos de San Juan) es, sin duda, la capital lechonera del mundo. Allí, más de una docena de ellas sirven esta delicia con platos tan puertorriqueños como arroz con gandules, yuca y morcilla. Si a ello se unen la exuberante vegetación y las frescas brisas de Guayate, usted tendrá la oportunidad de disfrutar de una espléndida escapada a las montañas que le dejará chupándose los dedos. El lechón y sus acompañantes constituyen una experiencia infaltable en Puerto Rico, de modo que olvídese de las dietas. Y es que también existe un placer adicional al disfrute de este tipo de comida en una lechonera: el ambiente. Familias y parejas se congregan para saborear sus platos predilectos y luego pasar el día explorando el campo puertorriqueño; a las lechoneras llegan autobuses llenos de personas de todas las clases ansiosas de degustar un buen lechón acompañado con las encantadores paisajes naturales del entorno.

Aunque las lechoneras reciben a sus clientes todo el año (sobre todo los fines de semana), diciembre y enero son los meses en que más movimiento presentan. Durante esta temporada de fiesta llegan personas de todos los rincones de la isla para comer un jugoso lechón con cuerito fresco o chicharrón mientras disfrutan de la música navideña típica, recuerditos para llevar a casa y quizás hasta bailar si así le apetece.

La dulzura tropical del plátano

Hay un dicho popular en Puerto Rico: no importa quién logre uno ser o dónde pueda vivir, nunca nadie se podrá borrar la mancha del plátano, la marca que en cualquier momento y a menudo de forma sorpresiva se manifiesta en cualquier puertorriqueño. Es ese dicho local, el gesto o la preferencia de alguien los que proclaman nuestra nacionalidad y cultura. Existe una razón por la que esa "mancha" se relaciona con el plátano: este miembro de la familia de las bananas es uno de los protagonistas principales de la mesa puertorriqueña.

Si se le pregunta a cualquier puertorriqueño, no tardará en dar una lista de sus platos favoritos hechos con plátano. Uno de los más populares en la isla son los tostones, que son especialmente deliciosos cuando se acompañan con un poquito de salsa de ajo. Otra delicia predilecta de todos es el mofongo, puré hecho con tostones al que se le agrega ajo, aceite de oliva y chicharrón y que luego se la da forma con un plato hondo. El mofongo se puede degustar como acompañante o como suculento plato principal cuando se rellena con mariscos y salsa de tomate. También se elaboran con plátanos las arañitas (plátano rallado y frito), los pasteles (masa de plátano rellena con carne y envuelta en hojas de plátano), entre otros.

Oriundos de la India, los plátanos abundan en Puerto Rico y nunca faltan en las casas o los restaurantes de toda la isla. Usted no puede irse de Puerto Rico sin probar una de estas exquisiteces: pasarán los años y siempre recordará la primera vez que los probó aquí.

Delicias Tradicionales Que No Puede Dejar de Probar en Puerto Rico

Visite uno de los fabulosos lugares para comer que frecuentan los puertorriqueños, vaya a un kiosco o simplemente deténgase en un puesto de comida en la carretera. Haga lo que haga, no se vaya de Puerto Rico sin probar las sabrosas y singulares comidas de la isla. Aquí algunas de las favoritas:

• Alcapurrias Frituras de plátano verde rellenas de carne de res o pescado
• Amarillos Plátanos maduros fritos y cortados en lascas
• Arroz con gandules Arroz amarillo con gandules
• Arroz y habichuelas Arroz blancos con habichuelas rojas
• Asopao Una sopa espesa y bien condimentada con carne, pollo o mariscos
• Bacalaítos Frituras de bacalao
• Coquito Bebida tradicional de las fiestas navideñas parecida al ponche de huevo (eggnog) pero con ron
• Empanadillas Empanadas fritas rellenas de carne o pescado
• Lechón asado
• Limber Una paleta de helado casero muy dulce
• Mallorca Pan dulce cubierto de azúcar en polvo
• Mofongo Plátano verde horneado o frito que se machaca y se le da forma de montículo; a veces se rellena
• Morcilla Salchicha negra picante, que se rellena con arroz, carne y condimentos
• Pan de agua Hogaza de pan similar al pan francés
• Pasteles Similares a los tamales, se hacen de una masa de plátano verde o yuca, se rellenan y envuelven en hojas de banano o guineo
• Pionono Rollo de plátano maduro relleno con carne y queso
• Piragua Hielo raspado cubierto de almíbar dulce de fruta
• Quesito Hojaldre horneado y relleno con un queso dulce y suave
• Sorullo Palitos de maíz rellenos con queso
• Tembleque Pudín dulce hecho de coco
• Tostones Rodajas de plátano verde machacadas y fritas

Vea una lista completa de opciones culinarias y entretenimiento nocturno.